Transitional, Frameset, etc.. correspondent à différentes déclinaisons d'un standard. Tu peux trouver plus d'informations sur les standards du web sur le site du
W3C (ceux qui établissent ces standards).
Dans l'absolu, cette ligne DOCTYPE est obligatoire si tu veux respecter les standards. En pratique, si tu ne l'as mets pas, ta page sera lue pareille.
Ce n'est cependant pas une raison pour l'omettre. A l'heure actuelle, une très grande majorité des pages internets sont écrites de manières absolument horribles, juste parce que les webmasters ne savent pas travailler, utilisent des éditeurs wysiwyg et considérent que si leur page est bien lue par IE, alors tout va bien! Donc si pour toi, une page web doit être "optimisée pour IE en 800x600", je pense que c'est même pas la peine de t'intéresser aux standards.
Mais comme ce n'est certainement pas le cas ;-) je te conseille de regarder d'un peu plus près, et pourquoi pas de réaliser tes pages web en XHTML (le standard qui vient après HTML 4) ! Très peu de pages sont pour l'instant écrites en XHTML, même si ce "nouveau" (qui date de 1999 tout de même) standard est compris par tous les navigateurs modernes. (si tu t'intéresses à l'XHTML, regarde le topic du même nom sur ce forum, maousse y a posté qqs liens très intéressants!)
J'espère que tu t'intéresseras à ces standards, d'autant plus que si tu es débutant, tu as tout intérêt à directement apprendre avec les standards de demain. L'HTML 4 est certainement appelé à disparaître lentement (je l'espère du moins!), donc autant te tourner directement vers le futur!
Je rajouterai encore que pour ma part, il y a 1 mois je ne savais pas non plus ce que c'était un DOCTYPE, et comprenais rien du tout à ces normes! Et maintenant que j'ai découvert le XHTML et réalisé ma première page en XHTML Strict, je suis vraiment très entousiasthmé par ces normes!
