Tiens, c'est marrant cette discussion, j'ai justement eu une alarme pour l'anniversaire de ma femme hier. Ca a bien fonctionné alors qu'iCal était fermé.
J'ai vérifié ma config et dans les préférences, c'est comme l'indique Remy. Par contre, je n'ai rien à l'ouverture de session (pas d'iCal Scheduler) et ça marche bien avec iCal fermé et même après un reboot de la machine. Je suis sous Leopard, peut-être que c'est géré différemment?
Quand je créé une alarme, il m'ajoute un process iCal Helper. J'ai l'impression que c'est ce process qui permet d'avoir les alarmes même si iCal est fermé.
Vous êtes en 10.4 ou en 10.5? Si 10.5, alors vérifiez que le process iCal Helper est bien créé lorsque vous ajouté une alarme (je dis bien alarme parce que comme le dit Remy, il s'agit pas de juste rajouter un événement dans iCal, il faut aussi paramétrer une alarme de type message sur l'événement).