Comme le
MP3, Ogg Vorbis est un format de compression audio
destructeur ou avec pertes, c'est-à-dire que le fichier compressé puis décompressé ne sera pas identique
bit pour bit avec l'original. On peut le comparer au format
JPEG pour les images, d'autant qu'il utilise des techniques similaires. Comme tous les formats de compression basés sur ce principe, il est conçu pour que l'auditeur ne fasse pas la différence à l'écoute avec l'original, en exploitant les caractéristiques de la
perception acoustique humaine, plus particulièrement en supprimant les fréquences non audibles.
Les outils de codage exploités par le format sont plus avancés que ceux qu'exploite le
MP3, qui paie ici son ancienneté. Cela explique les performances supérieures du format, notamment pour les bas débits, inférieurs à 100 kilobits par seconde. Il faut toutefois noter que ces algorithmes plus performants induisent une complexité de traitement plus importante, et donc un temps de compression généralement supérieur à un même fichier qu'on compresserait en
MP3 sur une machine de même puissance.
À partir d'une source
stéréophonique échantillonnée à 44,1 k
Hz en 16 bit (échantillonnage standard d'un
CD audio), le codeur Vorbis produit des fichiers dont le débit de sortie varie entre 30 et 500 kbit/s, en fonction de la qualité de codage choisie et du type de musique. Vorbis est un format VBR (
Variable Bitrate, ou débit variable). Cela lui permet d'allouer plus d'informations pour compresser des passages difficiles (généralement, mais pas toujours, les passages difficiles à coder sont les passages très polyphoniques contenant beaucoup de fréquences aigües, mais cela dépend aussi beaucoup du
genre musical), et de sauver de la place sur des passages moins exigeants (par exemple une entame de morceau où le batteur donne le
tempo, ou idéalement un
silence numérique). Ainsi, c'est la qualité sonore qui est constante (en théorie) et non pas le
débit de données, ce qui semble souhaitable dans tous les cas, sauf peut-être dans certains cas de
streaming sur
internet qui peut avoir des exigences de régularité du débit.